明朝末年，李自成率领农民军转战多地，席卷中原，于崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）三月，李自成的农民军终于攻进了北京，明朝最后一位皇帝崇祯皇帝，带着一个太监名叫王承恩，登上煤山，看着满城火光，崇祯皇帝以发覆面，无奈在一棵歪脖子树上，上吊自杀，以身殉国。
此时，驻守山海关的总兵吴三桂，手握一支精锐骑兵，就是著名的“关宁铁骑”。李自成进入北京之后，非常重视吴三桂，立即写书招降。
吴三桂听到京师已陷，一时慌了手脚，不知该如何是好？他进退两难，就在这时，李自成以其父吴襄为人质，劝吴三桂归降。
吴三桂没有更好的选择，加上其父和家人全部落入农民军之手，吴三桂只好选择投降李自成。
当吴三桂走到半路，听说自己的爱妾陈圆圆被李自成大将刘宗敏霸占，于是，冲冠一怒，立即掉转马头，又迅速回到了山海关，与李自成的别将开战。
《明史 李自成传》记载：初，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。
顺治元年（1644年）四月二十一日，李自成亲率农民军，攻打吴三桂，与吴三桂的关宁铁骑在山海关一片石激战。双方拼死力战，打得万分激烈。
虽然吴三桂的关宁铁骑是当时非常精锐的骑兵，战斗力强悍，但是，李自成当时率军二十万，兵力上占有绝对优势，吴三桂还是落入了下风。
双方大战到四月二十二日，吴三桂的军队渐渐抵挡不住，即将战败。
此时，早已埋伏在旁边，虎视眈眈的数万清军精锐骑兵，突然杀出，万马奔腾，箭如雨下，李自成大军毫无防备，受到突然袭击，乱作一团。
巧的是，此时天气突变，刮起了大风，飞沙走石，天昏地暗，李自成大军疲惫作战，被清军雷霆之势冲乱阵脚，溃不成军。
此时的李自成，正带着明朝太子在一座山岗上观战，看到清军骑兵冲乱了农民军的阵脚，李自成见大势已去，立即策马下山撤退。
俗话说，兵败如山倒。
李自成一撤，农民军看到主帅都走了，无心再战，顿时落花流水。
清军骑兵与吴三桂骑兵合兵一处，追击李自成大军四十里，李自成的农民军自相践踏，死伤无数，尸横遍野，连河水都染红了。
《明史 李自成传》记载：自成怒，亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关，以别将从一片石越关外。三桂惧，乞降于我大清。四月二十二日，自成兵二十万，阵于关内，自北山亘海。我兵对贼置阵，三桂居右翼末，悉锐卒搏战，杀贼数千人，贼亦力斗，围开复合。战良久，我兵从三桂阵右突出，冲贼中坚，万马奔跃，飞矢雨堕，天大风，沙石飞走，击贼如雹。自成方挟太子登高冈观战，知为我兵，急策马下冈走。我兵追奔四十里，贼众大溃，自相践踏死者无算，僵尸遍野，沟水尽赤。自成奔永平，我兵逐之。三桂先驱至永平，自成杀吴襄，奔还京师。
此战，李自成大军被吴三桂军与清军合力击败，李自成迅速退往北京，走到永平，李自成杀了吴三桂的父亲吴襄，退回北京。
李自成连夜匆忙在北京皇宫举行了登基仪式，然后，迅速撤出了北京，至此，李自成在北京，一共只呆了四十二天。
如果吴三桂不投降清军，是打不过李自成的，满清坐山观虎斗，最终捡到了一个天大的便宜。