苹果VR/AR设备有望2022年亮相 为何视FB为最大劲敌
划重点
腾讯科技讯 9月11日消息，现在，很多人又开始有2014年的感觉了，因为苹果于2015年春季发布智能手表之前的一年里，关于这款即将推出的设备的谣言和新的专利申请迅速减少。同样的事情现在也发生在一种新的设备上，即VR/AR头盔。最新的许多传闻表明，苹果已经接近推出这类新设备。
更确切地说，苹果可能最早会在2022年9月或10月份的秋季硬件发布会上发布VR/AR头盔。当然，这款设备也有可能在2022年3月或4月的春季硬件活动中推出，或者被推迟到2023年。
苹果在这个领域最重要的竞争对手是Facebook，后者已经拥有VR/AR头盔Oculus Quest 2，其用户约为200万人。这意味着，VR/AR头盔的市场规模仍然很小，它仍然属于小众利基产品，不要对其很快就会出现苹果规模的旺盛销售抱太大希望。
不过，这两家公司在这个领域都在玩一场更长期的游戏，而最终目标是推出AR眼镜，因为他们都认为这种眼镜最终会在2030年之前取代触摸屏智能手机。AR眼镜将不仅仅代表着全新种类的设备，它还代表着界面模式从图形用户界面的巨大转变。图形用户界面发明于20世纪70年代末，自90年代中期以来始终占据主导地位。
AR是苹果长期计划中的重要组成部分，自2006年以来，该公司始终在以非常认真的方式致力于这项技术。当时，苹果申请了首批“头戴式显示器”的专利。这甚至早于iPhone的发布。显然，苹果仍然是世界上最有耐心的公司。
苹果这款即将推出的头盔和Quest 2都属于过渡设备，它们主要是VR游戏头盔，这也是当前购买它们的人的主要用途。但这些设备也有AR功能，两家公司都将推动开发人员利用这些功能。由此，他们将了解人们希望如何使用AR，他们面临哪些挑战，以及他们将需要哪些数据流。这将为他们未来在AR眼镜上的设计决策提供信息。据预测，AR眼镜可能最早也要到2025年才会面世。
以Oculus Quest 2的200万用户为例，单独来看，这并不是一款轰动一时的设备。200万用户可能也不是太大的数字，但它代表着一个巨大的测试对象群体，帮助我们了解人们是如何看待这些VR/AR设备的。推出这类设备看起来似乎迫在眉睫，但这只是苹果在漫长道路上公开迈出的第一步。
苹果设备将有两大改进
VR是一种系统，它通过头盔向用户提供完全由计算机生成的环境，用户看到和听到的一切都是计算机生成的。目前最好的例子是Facebook的Oculus Quest 2头盔。AR则将计算机生成的元素与现实世界混合起来。这可以是平视显示器，也可以是位于真实世界环境中并随其移动的计算机生成对象，最熟悉的例子是《Pokemon Go》。
不过，现有VR/AR设备体验似乎都不是很好。依然以Oculus Quest 2为例，你必须滚动到Oculus Quest 2主页的一半，才能看到某人使用Quest的照片，原因很简单，因为这类设备体积都很大，且看起来很不舒服，拿着两个控制器的感觉也不够自然。简而言之，它看起来很糟糕。
Facebook虚拟现实头盔Oculus Quest 2
苹果在推出每个设备类别前的首要任务是找出当前产品的问题所在，并对其进行修复。使用VR头盔的缺点已经显而易见，为此苹果首先要做的是给当前设备“瘦身”、减轻重量以及去掉手持控制器。传言和专利申请表明，这款设备将需要与另一款无线连接的设备绑定，大多数人可能会选择iPhone，但也可能是Mac、iPad或AppleTV。
“瘦身”意味着苹果VR/AR设备需要的硬件和电池更小，而设备大部分重量和体积都来自于此。苹果的机载硬件似乎专注于传感器、视频、音频、摄像头、镜头系统以及与其他设备的无延迟无线通信，这些设备将处理繁重的计算工作。
另一方面是去掉手持控制器。几项专利表明，苹果VR/AR设备上会有手部传感器，内部的传感器会跟踪用户正在看的东西，并会对手势做出反应。还有其他专利表明，手持iPhone可以用作指向和选择设备。但最重要的控制器是你的声音，也就是Siri。这就是为什么iOS 15的设备语音识别改进如此重要的原因。这是这个项目的一个重要里程碑。
有鉴于此，我们可以确定这款苹果设备的两大改变：比Quest 2更小、更轻，不再使用手持控制器。此外，许多专利的另一个突出之处是，设备的各个层面都内置了隐私保护功能，尤其是在视线追踪数据流方面。
苹果VR/AR专利中还出现了其他许多可能推出的功能：
——这款产品可能足够轻，可以与Apple Fitness+搭配使用。同时可能具备冷却系统，所以用户不会浑身是汗；
——可能在头带中内置有自动机械试戴系统。每个人的头和脸的形状都不同，眼睛的间距也不同。当显示器离眼睛很近时，保持舒适性非常关键。即使偏差只有几毫米，也会产生糟糕的体验；
——苹果现在已经获得了15项VR/AR专利，这让其设备看起来像是价格低得多的头盔，好像把一部iPhone滑到头盔前面。大部分硬件都在iPhone上，包括显示屏，一旦就位，显示屏就会左右分开。从本质上说，这就是更先进的谷歌纸板(Google Cardboard)。不知道这样的产品是否会重见天日，但售价低于150美元的产品可能会卖得更好，并为苹果的AR雄心提供更大的测试群体。无论如何，他们始终在申请和获得这方面的专利；
——在VR模式下，可能会有个避让系统来帮助用户避免碰撞家具；
——当用户戴上头盔时，可能会有内部照明系统来帮助他们调整眼睛。
新的传闻和专利申请
上周传出的最大谣言来自付费媒体The Information，它认为苹果为其VR/AR设备设计的芯片在半导体设计过程中已经进入了“流片”阶段。这意味着设计已经锁定，他们正在为试生产做准备。量产可能需要6到12个月的时间才能完成生产，这取决于他们遇到的障碍。这些芯片将采用台积电目前的高端光刻工艺N5制造。从这一点上，我们知道苹果距离推出其VR/AR产品越来越近。但如果出现问题，可能会推迟到2023年春季。
更有趣的是，运行这款VR/AR设备的主要片上系统(SoC)上有什么，没有什么。与运行iPhone、iPad和Mac的A系列和M系列芯片将会有很大的不同。最大的问题是苹果的机器学习核心神经引擎将缺席。在iOS、iPad OS以及现在的MacOS中，这些软件可以完成很多特定的任务。对于我们所说的，最重要的任务是设备上的语音识别。如果没有其他设备，当前头盔无法做到这一点。苹果的芯片将有CPU/GPU设置，因此许多计算将在设备上进行，甚至可能会处理来自许多传感器的所有数据。
传言还暗示，芯片上将增强音频和视频单元，并将有一个新的通信套件。当你看一看苹果公司设计的芯片时，你会发现他们对每款设备搭载哪些芯片进行了审慎考虑，这里的首要任务是让音频、视频和通信无延迟地工作。但与目前的产品相比，苹果设备的首要任务是保持小巧、轻便，这是他们不想让繁重的计算工作发生在头盔上的主要原因。因为这将需要更大的功率和更大的电池，从而增加头盔的体积和重量。
苹果VR/AR头盔专利中显示，iPhone可能充当控制器
关于芯片的另一个非常有趣的传闻是，苹果自主设计了巨大的图像传感器，放在设备的摄像头后面(Oculus Quest 2有4个用于深度映射的低分辨率摄像头)。这将为直通AR模式提供高分辨率成像，而这正是苹果的长期利益所在。
谈到专利，你必须始终关注苹果的专利申请。他们为任何东西申请专利，比如该公司申请了一种披萨盒的专利，尽管这种披萨盒只在苹果园内的Caffe Macs小卖部使用。很可能，他们的大部分专利都是针对那些永远不会出现的东西。但结合其他帮助我们了解苹果发展方向的数据点，它们让我们对苹果VR/AR设备的外观和功能有了更多猜测。
AR/VR的一个关键问题是你如何控制物体。AR和VR可以提供反馈，但没有鼠标或屏幕可触摸。正如此前提到的，VR头盔通常使用手机或手套作为控制器，但苹果似乎想要放弃这些，尽管它们确实申请了手套专利。苹果在这方面的重大举措涉及语音控制，对他们来说，设备上的语音识别是个巨大的里程碑，再怎么重点强调都不为过。
苹果VR/AR头盔中可能有冷却系统，可以帮助缓解锻炼时使用的不适感
但苹果已经有一系列关于视线追踪和手势控制的专利申请，也有使用手持iPhone作为控制器的专利申请。根据苹果7月份就此获得的最新专利，手势本身是相当不准确的，苹果的解决方案是同时使用两个数据流，即手部跟踪和视线跟踪。通过跟随你的手和眼睛动作，该设备可以获得更准确的手势结果。相关专利中还内置了有关隐私系统的信息。
8月底授予的一项专利显示，苹果的这款设备将足够轻，可以与Apple Fitness+共同使用。这项专利是基于苹果手表的生物识别数据，从“虚拟现实商店”推荐“虚拟现实内容”的方法。尽管他们使用的是专利申请中典型的通用语言，但这显然是一款VR Apple Fitness+应用的一部分。
苹果已经申请了自动机械试戴系统，用户也可通过手传感器进行非接触式手动调节
巨头之战
苹果和Facebook在隐私问题上的冲突在今年早些时候随着前者发布APP反追踪功能App Tracking Transparency而公开化。但在此之前，两大巨头之战已经酝酿了多年。在AR/VR领域，这两家公司之间的另一场战斗正在酝酿之中。这里没有包括索尼和微软的努力，因为他们比苹果和Facebook更专注于VR游戏。
苹果和Facebook之所以如此热衷于AR，是因为他们正试图发明自20世纪70年代图形界面发明以来首个新的计算机界面。每个计算平台都变得更加无处不在，我们可以更自然地与之互动。虽然预计在未来十年的大部分时间里，手机仍将是我们的主要互动设备，但在未来的某个时候，我们将获得突破性的AR眼镜，它将重新定义我们与科技的关系。
Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)曾说过：“尽管早期的AR设备看起来很笨重，但我认为这些将是迄今为止最人性化、最社交化的技术平台。”苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）甚至早在2017年就提出这样的观点：“我之所以对AR如此兴奋，是因为我认为它增强了人类的表现，而不是孤立了人类。正如你所知，这是虚拟世界和现实世界的混合，所以它应该对人类更有帮助，而不是让人感觉更加孤立。”
在他们看来，我们花了太多时间盯着手机和其他屏幕，以2D的形式呈现现实，这让我们与现实世界脱节。AR眼镜则将现实世界与计算机生成的虚拟世界混合在一起，让我们在使用该设备的同时回到现实世界。这是一种新的人机界面模式，是很长一段时间以来出现的第一种全新模式。
因此，这些VR头盔的意义在于，它们是通往AR眼镜的桥梁，而AR眼镜是我们一段时间内看不到的。主要的挑战在于小型化。扎克伯格在今年4月份时称：“在AR中，你真的需要一副看起来像普通眼镜的眼镜，才能让它成为被主流接受的眼镜。我认为，这将是未来十年最严峻的技术挑战之一。它基本上就是在眼镜框里装上了一台超级计算机。”
Oculus和新的苹果偶亏都有直通AR模式，尽管Quest 2主要是针对开发人员的实验，而即将推出的Quest 3将更多地面向AR功能。两家公司都将了解用户想要用AR做什么的方方面面。在向美国联邦通信委员会(FCC)提交的文件中，我们还知道有的Facebook员工已经戴上代号为Gemini的数据收集眼镜。
与苹果相比，Facebook拥有很多先发优势。最值得注意的是，他们销售VR头盔已经有一段时间了。至关重要的是，Quest 2可以不受其他设备的束缚而工作。但它们也缺少关键部件，特别是手机、操作系统、芯片设计、传感器技术堆栈，最重要的是设备上的语音识别。他们有很多事情要迎头赶上，任何与苹果竞争的人都是如此。此外，苹果是“小型化之王”。
但是，除了技术之外，苹果的专利还体现在它是如何以用户体验为中心的。自动贴合、内部照明和冷却系统等功能是只有苹果才会想到的黑科技，因为他们总是从用户的角度看待设备的缺点。目前的VR头盔太大太重，很难合适地穿戴，而且很容易让人出汗。在苹果向所有人指出这些问题之前，其他公司甚至没有看到这些问题。
无论如何，这两家公司都带来了很多东西，包括大量的研发预算，以及完成这个项目的决心。他们正在掀起另一场巨头之战，而且未来几年将会继续升温。
对苹果的影响
短期内，与Facebook在VR和AR领域的竞争几乎对苹果没有影响。从中期来看，预计也不会产生太大影响。即使苹果设备推出第一年的销量达到Quest 2装机量(约200万)的两倍，这是个非常好的开端，但对于今年收入有望超过3500亿美元的科技巨头来说，这并没有太大的推动作用。然而，它将逐步保持可穿戴设备、家庭和配件市场的快速增长。
从长期来看，这是苹果最重要的长期项目。如果他们相信AR眼镜将在未来十年取代触摸屏智能手机的说法，那么这将是个事关生死存亡的项目。苹果公司的设想是，到2030年左右，环保可穿戴设备将取代iPhone系列，成为苹果最大的收入来源。如果他们是对的，iPhone将会逐渐衰落，苹果需要“下一件大事”来取代它。（腾讯科技审校/金鹿）