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当45亿年前，地球在刚诞生不久的太阳系内通过碰撞、凝聚、合并、演化而成时，生命还无迹可寻。地质学家一度认为，地球形成后的10亿年甚至更长时间内，地球生命都没能起源。此想法来自对美国阿波罗登月任务带回的月球岩石的分析结果：地球曾在40亿~38亿年前受到太空岩石的撞击。该事件被称作“晚期重轰炸”(Late Heavy Bombardment)，又名“月球灾难”，严重打击了包括地球在内的诸多行星，也给月球表面留下了密密麻麻的陨石坑。由此推断，现存生命的起源应当发生于月球灾难之后，在那之前的任何有机体都会被轰击毁灭。用英国布里斯托大学古生物学家菲利普·多诺霍(Philip Donoghue)的话说，“存在两方面问题”。首先，有模型表明，某些“海洋深处的生命或可免遭灭顶之灾”；更重要的是，目前来看，所谓的“晚期重轰炸可能压根没发生过”——阿波罗样本采集自月球表面4%的区域，测年技术判断它们年龄相仿，即都出现于晚期重轰炸的阶段，但真实情况可能是，撞击事件在一段较长时期内，以相对温和、零散、多次的方式发生，而非短期内密集猛烈地爆发。引用行业专家的观点：“对复杂数据的过于简单的解读导致了错觉。”那些大型撞击事件实际上可能在数亿年间零星地发生，但整个月球表面形成的时间大致相同，表面岩石的年龄可能由最后阶段的撞击决定，结果人类误以为所有撞击都发生于那一时段。当然，另一项模拟发现也不可忽视：曾有一个火星大小的天体在地球刚形成时就与之相撞，使地球表面蒸发殆尽。“如果生命在此之前就已起源，那它必然灭绝。”多诺霍说道。
科学家虽已研究了几十年，但对这段起源过程仍充满疑惑。查寻生命起点是无比艰巨的挑战，因为化石记录越往前追溯越迷离。由于板块构造运动缓慢搅动岩石，许多最古老的岩石沉入地球炽热的内部，并被熔化粉碎，这就抹杀了所有的化石可能性。在地球存在的最初5亿年间，即所谓冥古宙/冥古代(Hadean，始于地球形成之初，终于大约40亿年前)，没有留下我们知道的岩石，只有些许微小晶体。已证实的最古老生命由生活于浅水的单细胞生物组成，可能类似现代细菌，其化石在澳大利亚西部的皮尔巴拉(Pilbara)地区被发现，可追溯至35亿年前。
另有诸多关于更古老化石的说法，包括37亿年前的微生物和41亿年前晶体中疑似生物碳的痕迹。但这些发现受到质疑，而且显然不如皮尔巴拉化石那样令人信服。多诺霍则认为，我们不应完全否认这些证据。“它们是化石的可能性不为零。”在2024年7月发表的一项研究中，多诺霍与同事尝试确定最后的“共同祖先”(LUCA)，即现存所有生命的祖先所处的年代。他们通过识别发现于所有生物的、可能追溯到LUCA的基因，最终得出一个最佳估算：LUCA或许生活在42亿年前，也就是地球形成3亿年后。若此估计属实，那么前文讨论的各个事件都要往前推。
多诺霍指出，这个LUCA似乎是种相当高级的微生物，是长期演化和复杂化的产物，“但它应该不是生命故事的开端，而只是由科学家利用基因组数据能追溯到的最后一个共同祖先状态。” 哈佛大学学者娜佳·德拉邦(Nadja Drabon)表示：“我可以很淡定地说，生命大概就起源于冥古宙的某个时期。”
换言之，地球生命起源比我们想象得更早，而且很快就复杂化了。这也意味着地球一定比我们想象的更适合生命存在。
When did life begin on Earth? New evidence reveals a shocking storyLast common ancestor of all life emerged far earlier than thought
