1978年11月，时任中国最高领导人的邓小平开启了对新加坡的历史性访问。他当时并不知道，这个被某些媒体诋毁为“西方帝国主义走狗”的小岛国，将在中国现代化的进程中发挥着重要作用。
作为另一个以华人为主体的独立国家，新加坡在李光耀的领导下取得了令人难以置信的成功，这与邓公产生了深刻的共鸣，在经历了多年的动荡之后，他为这个国家寻找了一条新的道路。
现在，让我们回顾一下为什么邓公1978年的访问如此重要，以及小小的新加坡是如何在中国现代化的进程中发挥重要作用的。
邓小平本人早在1920年就到访过这个岛国，当时他只有16岁，是来自四川的84名学生中的一员，被选中参加一个在法国的著名公读项目，在新加坡停留期间，邓小平目睹了当地工人受到殖民统治者的不公待遇，这给他留下了深刻的印象，并影响了他未来的政治轨迹。
近六十年后，1978年11月，邓小平以截然不同的身份抵达新加坡，作为中国的最高领导人，重新访问这个小城邦。由于担心苏联支持的越南在该地区的影响力日益增强，他将泰国 马来西亚 和新加坡 纳入了自己的行程，寻求该地区领导人的支持，以对抗越南的扩张主义。
李光耀在访谈中讲到，我曾邀请邓小平共进晚餐，我想知道如果邓小平出生在新加坡，我出生在中国，会发生什么。可以肯定的是，邓小平会管理好新加坡。而我能否达到他一半的高度都很难说，因为我会遇到很多聪明 强硬 和阴谋诡计的人，他们会把我打倒。他能爬上去靠的是实力，当然还有运气。
邓小平知道，与中国相比，新加坡面积小，人口也非常少。但他敏锐的意识到李光耀的声誉很好，而且是一位精通地缘政治关系的人，在东南亚和西方都拥有比较大的影响力。为了获得支持，邓小平做好了讨论苏联和越南带来日益严重威胁的准备。
李光耀在演讲中说，1978年，邓小平访问了曼谷 吉隆坡 和新加坡，说服我们与中国联合起来，阻止苏联和越南的扩张。但我告诉他，东南亚领导人担心的不是北极熊，而是中国龙，他们想让我加入他们，与你对抗，因为苏联远在千里之外，而你们支持东南亚共产党，还给他们钱买武器，我就很难说服他们加入你。
邓公回应了四个字：给我时间。 18个月后李光耀到访北京，邓公告诉他：我们已不再给他们任何支持。
尽管背景和意识形态截然不同，李光耀是一位受过英语教育的资本主义国家领导人，而邓小平是一位身经百战的共产主义国家领导人，但两人之间有着极高的尊重和理解。两人都曾在殖民地生活过，都与殖民主义作过斗争，都明白从混乱中建立秩序需要什么。
虽然邓公最初前往新加坡是为了谈论地缘政治，但他看到的新加坡比他预期的要先进的多。新加坡作为华人占比75%的国家，李光耀曾对邓公说：我们新加坡华人，是来自中国南方的农民后代，而学者 官员 和文人 则留在了中国，新加坡所做的一切，中国都能做得更好。
邓公那天晚上没有回答，但在离开新加坡时，他对李光耀说：如果我只有上海，我也许可以很快的改变，但我拥有整个中国。
然而，受新加坡经济成功和吸引外资能力的启发，邓公通过一系列改革和政策，让数亿人的生活得到了改善，并使中国走上了成为世界第二大经济体的道路，在短短三十年内就得以实现。
回国后不久，邓公在1980年率先创建了首批的四个经济特区。随着海外华人和外国人纷纷涌入这些地区投资建厂，改革开放一触即发。虽然与新加坡的外交关系直到1990年才正式建立，但中国认识到新加坡拥有专业知识，并邀请新加坡前副总理吴庆瑞博士担任这四个经济特区的特别顾问，还在1985年担任中国沿海开发和旅游业的顾问。媒体也开始赞扬这个小国家的发展，并将李光耀描述为中国的老朋友。
然而，新加坡模式的真正影响，要到20世纪90年代初才会显现。邓小平的改革虽然在20世纪80年代取得了初步成功，但同时也面临着越来越大的压力。保守的党内人士对1988年通货膨胀的激增，以及不能提的事件表达了不满，他们担心会失去控制，想要放慢速度。但是邓公很清楚，唯一的出路就是找到更大胆的开放方式，进一步发展经济，继续走中国特色社会主义道路。
1992年，88岁高龄的邓小平不顾自己日益衰弱的健康状况，开启了如今已成为传奇的南方之行，展示了地区的发展成果，并再次燃起了人们对经济改革和政策的信心。
在这次具有里程碑意义的巡视中，邓小平叮嘱官员要向新加坡学习，他说：新加坡的社会秩序井然，管理的很严格。我们应该以他们的经验为榜样，并比他们管理的更好。
在得到了邓小平的肯定之后，那一年有数百个政府代表团来到新加坡，学习新加坡的经验。同年，南洋理工大学成为新加坡第一个培训中国政府官员的基地，让他们了解新加坡的发展模式。此后，李光耀建议新加坡和中国官员在各种联合项目上合作，以便两国能够相互学习。这些项目包括1994年开发的苏州工业园区，以及2007年的天津生态城，还有中新（重庆）战略性互联互通示范项目，巩固了两国之间的紧密联系。
尽管仍然存在着政治分歧，但两国在四十年的密切经济合作中促进了繁荣和发展。
此外，新加坡与西方和中国的密切关系使其处于特殊地位，可以在发生误解时充当中立的调解人和解释者。随着世界在中美之间紧张的关系中航行，这一作用将变得越来越重要和复杂。
李光耀曾在采访中说：我不得不佩服这个人，不仅仅是敬佩，可以看作是我们这个时代的巨人之一。他拯救了这个国家，免于崩溃。
虽然邓小平在1978年之后再也没有回到过新加坡，但李光耀一直保持着与中国的联系，他几乎每年都会访问中国，不仅与邓小平会面，还与中国未来的领导人建立了良好的关系。李光耀还在2010年为已故的邓小平揭幕了一座纪念雕塑，纪念邓小平与中新关系20周年。作为回礼，中国也在2018年追授李光耀“中国改革友谊奖章”，表彰他对中国发展所作的贡献。