周五晚上，美国国家航空航天局（NASA）成功发射了两名新宇航员到国际空间站，为已经在太空驻留长达九个月的巴奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯两名宇航员回归地球铺平了道路。这两名新宇航员预计将在周六深夜抵达空间站，与威尔莫尔和威廉姆斯进行交接。
NASA希望两个机组人员之间能有重叠的时间，以便威尔莫尔和威廉姆斯能够向新人介绍空间站上的情况。这样，他们有望在下周离开空间站，并在天气允许的情况下在佛罗里达州海岸附近溅落。去年9月，曾有一组宇航员乘坐SpaceX飞船执行过救援任务，这次他们将护送威尔莫尔和威廉姆斯返回地球，并为他们预留了两个空座位。
这次发射的新机组人员包括NASA的Anne McClain和Nichole Ayers，他们都是军事飞行员出身；以及日本的Takuya Onishi和俄罗斯的Kirill Peskov，他们则都曾是航空公司飞行员。他们将在空间站上度过接下来的六个月，这是正常的驻留时间，之后威尔莫尔和威廉姆斯就可以结束他们的漫长任务，重返地球。
“太空飞行很艰难，但人类更坚强。”McClain在飞行几分钟后说道。原本，威尔莫尔和威廉姆斯是作为波音公司新Starliner太空舱的试飞员，计划在6月5日从卡纳维拉尔角发射升空，但只会在太空中停留一周左右。然而，由于一系列氦气泄漏和推进器故障，他们的旅程被取消，并被转移到了原定于2月进行的SpaceX航班上。后来，由于SpaceX的全新太空舱需要维修电池，他们的返回时间又被推迟。为了节省时间，SpaceX最终决定使用二手太空舱，将他们的返乡时间提前到了3月中旬。
这次任务已经引起了全世界的关注。今年早些时候，当美国总统唐纳德·特朗普和SpaceX的埃隆·马斯克发誓要加速宇航员的返回并指责前政府拖延时，这两名宇航员的出乎意料的漫长任务发生了政治转折。但威尔莫尔和威廉姆斯一直强调，他们支持NASA做出的所有决定。在空间站上，他们不仅帮助维持了空间站的运行，还一起进行了太空行走。其中，威廉姆斯更是创造了女性太空行走次数的新纪录。
周三的首次发射尝试因为液压问题而被推迟。人们担心猎鹰火箭支撑结构上的一个夹臂需要在升空前向外倾斜。但经过SpaceX的紧急处理，最终成功解决了问题。对于威尔莫尔和威廉姆斯的家人来说，他们的长期驻留无疑是最艰难的。除了与他们团聚之外，威尔莫尔还期待着重新开始面对面的宗教服侍，而威廉姆斯则迫不及待地想遛她的两只拉布拉多猎犬。
“我们感谢大家的所有爱和支持。”威廉姆斯在本周早些时候的一次采访中说。“这项任务虽然引起了一些关注，但我认为这也有好处。越来越多的人对我们正在做的事情——太空探索感兴趣，这是非常好的。”
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