地球究竟多古老？又是谁第一个揭开了地球年龄秘密的面纱？

在人类文明的早期，地球的起源和年龄一直笼罩着神秘的面纱。古人通常借助神话、宗教和传统故事来解释这些问题。例如，中国神话中讲述盘古开天辟地；印度教中提及梵天造宇宙；而古埃及传说则讲太初之水孕育出诸神。

盘古开天辟地（《三五历纪》记载：天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长，后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里）

17世纪，爱尔兰大主教詹姆斯·乌雪（James Ussher）试图通过圣经文本为地球“定年”。他详细考察了《旧约》中的人物世系和年限，以新巴比伦国第三任君主以未米罗达的登基为基准（即公元前563年），再加上一些天文历法的知识，统一了《圣经》与正史的时间线得出了一个，他自认为“精确无比”的结论-世界是在公元前4004年10月23日的夜晚被创造出来的。这一计算获得了当时许多神学家的支持，甚至一度成为欧洲主流的地球年龄观，在教堂和学院中被当作真实的历史依据而普遍接受。

然而，也有少数科学家开始对神学推算的地球年龄提出质疑。1693年，德国数学家莱布尼茨在《原始地球》中提出，地球最初是炽热的熔融体，逐渐冷却形成如今的地壳。18世纪，法国博物学家布丰借鉴这一思想，并结合惠斯顿的宇宙模型，认为地球由炽热的熔岩冷却而成。为验证这一推测，他在铸铁厂加热不同大小的铁球，测量其冷却时间，并据此推算地球冷却所需的时长，最终得出至少7.5万年的结论（而在私人笔记中，他推测可能达到300 万年）。

尽管布丰的研究开创了以实验探索地球历史的先河，但在教会的权威下，神学推算依然占据主流。然而，他们的探索已然点燃了科学求真的火种，为后来的研究奠定了基础。

随着地质学的兴起，一批科学家通过观察自然界的地质现象，试图探究地球的真实年龄。这一时期的关键在于提出了新的观察方法和思维方式：科学家们通过“解读”地质的证据来推测地球的演化历程。

“深时”的概念开始被接受。

赫顿

赫顿的思想对19世纪的地质学家产生了深远影响，其中最著名的莫过于查尔斯·莱尔（Charles Lyell）。莱尔在他的经典著作《地质学原理》（Principles of Geology）中进一步发展了赫顿的“均变论”思想，强调地球上的地质变化是渐进的、持续的，而不是由大规模的灾变所主导。并明确了 “将今论古”（The present is the key to the past）的地质学思想。这一思想对现在地球科学都仍然有深远的影响。莱尔通过细致的观察和记录，展示了现代地质现象（如火山喷发、地震、侵蚀作用等）如何缓慢但坚定地塑造着地表。他指出，如果这些变化持续足够长的时间，便可以解释许多复杂的地质结构。赫顿和莱伊尔都认为，地球上的地质作用是极其缓慢的，自然法则始终如一。他们都强调地球年代的无限久远和地质过程的无始无终。

莱尔

达尔文

19世纪中叶，随着科学技术的进步，科学家们开始尝试用物理和数学方法量化地球的年龄。物理学家威廉·汤姆森（William Thomson），也就是后来的开尔文男爵（Lord Kelvin），通过热力学方法为地球年龄的计算提供了一种全新的视角。开尔文认为，地球在形成初期应该是一个炙热的熔融体，随着时间推移逐渐冷却。他设想，如果可以测量出地球当前的温度分布，便可以利用热传导的原理反向推算地球的冷却时间，进而估算其年龄。

那么开尔文的结论又是否真的正确呢？2400万年就真的是地球的年龄吗？

20世纪初，科学界迎来了一个划时代的发现——放射性衰变。1896年，法国物理学家亨利·贝克勒尔在一次偶然的实验中发现，铀盐可以让包裹在厚黑纸中的底片感光。这一现象证明，铀能够释放出一种具有穿透性的射线，这是人类首次观测到放射性现象。

与此同时，地球科学领域也有了新的突破。通过地震波折射现象的研究，科学家们发现地球内部并非开尔文假设的均质固体，而是分为地壳、地幔和地核。至此，开尔文的两个关键假设——地球无内生热源及其均质固体结构——都被彻底证伪。